Qui est Helen Keller ?
Helen Keller était sourde, aveugle et muette. Cette Américaine a tout de même réussi à faire des études, à voyager et à s’engager en politique. Connue dans le monde entier, son parcours et sa détermination sont un symbole de résilience.
Personne aux Etats-Unis n’ignore la vie d’Helen Keller (1880-1968), cette enfant rendue aveugle et sourde par une méningite à l’âge de 19 mois et qui deviendra plus tard écrivain et activiste féministe. Un destin exceptionnel qui, en Belgique et dans le monde, est devenu un symbole d’émancipation pour les personnes porteuses d’un handicap visuel.
Mais qui était vraiment Helen Keller ?
Une enfance coupée du monde
La petite Helen Keller naît en 1880 dans l’Alabama, dans le sud profond des États-Unis. À un an et demi, elle tombe gravement malade : elle devient sourde et aveugle, probablement des suites d’une méningite. Perdant soudainement contact avec le monde, elle entre régulièrement dans de grandes colères.
Quand elle a six ans, ses parents font appel à Anne Sullivan, une gouvernante pour enfants aveugles. Elle-même malvoyante, elle va prendre en charge l’éducation d’Helen Keller.
Anne enseigne à la jeune fille un nouveau langage : la langue des signes qu’elle a apprise à l’institut Perkins à Boston, la plus ancienne école pour aveugles des États-Unis. Sa méthode est simple : elle trace d’abord les lettres dans la paume de sa main, avant de lui donner un objet. Helen comprend alors qu’elle peut communiquer ! Anne Sullivan lui apprend ensuite à lire et à écrire le braille, et même à parler.
Diplômée d'une prestigieuse université
Des années plus tard, la jeune Helen intègre la prestigieuse université féminine d’arts libéraux Radcliffe College, à Cambridge, pour étudier la littérature. Ses études sont payées par Mark Twain, l’auteur des Aventures de Tom Sawyer.
À 24 ans, elle devient la toute première personne porteuse de handicap à obtenir un diplôme ! Elle obtient son diplôme cum laude (avec les félicitations du jury) et apprend à parler et à « entendre » en touchant les lèvres de ses interlocuteurs.
Auteure et femme engagée
Durant ses études, Helen Keller écrit beaucoup. Elle publie 12 ouvrages au cours de sa vie (romans, essais, autobiographie) et de nombreux articles de presse. Son livre le plus célèbre, The Story of My Life (1903), disponible en français sous le titre Sourde, muette et aveugle, raconte son histoire. Il a été traduit dans plus de 50 langues et fait l’objet de plusieurs films et d’une pièce de théâtre récompensée par le prix Pulitzer en 1960, Miracle en Alabama. Elle est aussi l’auteure de Ma libératrice : Anne Sullivan Macy (1955) en hommage à sa fidèle maîtresse.
Par la suite, Helen Keller crée une Fondation – Helen Keller International (HKI) – dédiée à la prévention de la cécité et la lutte contre la malnutrition. Cette fondation est aujourd’hui présente dans 22 pays. Suffragette, elle soutient les féministes de son époque, milite pour le droit de vote des femmes et pour la fin de la Première Guerre mondiale.
Helen Keller meurt dans son sommeil en 1968, à l’âge de 87 ans.
Helen Keller